Okapi là một loài hươu cao cổ có kích thước trung bình, cao tới vai 1,5 m (4 ft 11 in). Chiều dài cơ thể trung bình của nó là khoảng 2,5 m (8 ft 2 in) và trọng lượng dao động từ 200 đến 350 kg (440 đến 770 lb). [23] Nó có một cái cổ dài, và đôi tai lớn và linh hoạt. Bộ lông có màu sô cô la đến nâu đỏ, tương phản nhiều với các sọc ngang màu trắng và vòng ở chân và mắt cá chân màu trắng. Các sọc nổi bật làm cho nó giống một con ngựa vằn. [24] Những tính năng này đóng vai trò như một biện pháp ngụy trang hiệu quả giữa thảm thực vật rậm rạp. Mặt, cổ họng và ngực có màu trắng xám. Các tuyến kẽ ngón tay có ở cả bốn bàn chân và lớn hơn một chút ở bàn chân trước. [25] Những con okapis đực có sừng ngắn, phủ đầy lông được gọi là ossicones, dài dưới 15 cm (5,9 in). Okapi biểu hiện tình trạng dị hình giới tính, với những con cái cao hơn trung bình 4,2 cm (1,7 in), hơi đỏ hơn và không có các ossicones nổi bật, thay vào đó sở hữu những chùm lông.[26][27]

Okapi cho thấy một số thích nghi với môi trường sống nhiệt đới của nó. Số lượng lớn các tế bào hình que trong võng mạc tạo điều kiện thuận lợi cho việc nhìn ban đêm, và một hệ thống khứu giác hoạt động hiệu quả. Bugi thính giác lớn cho phép thính giác mạnh mẽ. Công thức nha khoa của okapi là 0.0.3.3/3.1.3.3. [25] Răng có hình chóp thấp và đều tăm tắp, đồng thời cắt những tán lá mềm hiệu quả. Manh tràng lớn và ruột kết giúp tiêu hóa vi sinh vật, và tốc độ di chuyển thức ăn nhanh cho phép tiêu hóa thành tế bào thấp hơn so với các loài nhai lại khác. [28]

Có thể dễ dàng phân biệt okapi với họ hàng gần nhất còn tồn tại của nó, hươu cao cổ. Nó nhỏ hơn nhiều và có nhiều điểm tương đồng bên ngoài với hươu và nai hơn là hươu cao cổ. Trong khi cả hai giới đều sở hữu sừng ở hươu cao cổ, chỉ đực có sừng ở okapi. Đậu bắp có các xoang palatine lớn, duy nhất trong số các loài hươu cao cổ. Những điểm tương đồng về hình thái được chia sẻ giữa hươu cao cổ và okapi bao gồm dáng đi giống nhau - cả hai đều sử dụng dáng đi nhịp nhàng, bước đồng thời với chân trước và chân sau ở cùng một bên của cơ thể, không giống như các động vật móng guốc khác đi bằng cách di chuyển chân luân phiên ở hai bên thân [29] - và một chiếc lưỡi dài, đen (dài hơn ở okapi) hữu ích trong việc tuốt chồi và lá, cũng như để chải chuốt. [28]